1894년 이제마(李濟馬)가 지은 『동의수세보원(東醫壽世保元)』에 처음으로 제시된 처방이다. 이 처방의 구성은 생 지황(生地黃) 11.25g, 목통(木通) 7.5g, 현삼(玄蔘) · 과루인(瓜蔞仁) 각 5.625g, 전호(前胡) · 강활(羌活) · 독활(獨活) · 형개(荊芥) · 방풍(防風) 각 3.75g으로 되어 있다.
생지황은 심장과 신장에 영향을 미쳐 화(火)를 내려주고 흉부에서 발생하는 상기감(上氣感)을 진정시켜준다. 목통은 심장의 화와 폐장의 열을 다스려주고 화기가 울결되어 발생한 체기를 소변으로 배설시켜주는 약이다.
또한, 현삼은 음(陰)을 보하여주고 화를 맑게 해 주며, 과루인은 흉부의 화를 내려주고, 열감을 수반한 답답한 증세를 제거하여주는데, 이들 약물이 양이 성하고 음이 약한 소양인에게 음을 보하여주고 양을 억제하여주는 작용을 함으로써 정상화시키는 기본적인 작용을 한다.
여기에 전호가 추가되어 비(脾)의 기능을 부드럽게 하고 화를 내려주고 담을 없애주므로 흉부의 화를 처리하는 데 만전을 기하고, 독활과 강활이 하초의 사기를 없애주며, 형개와 방풍은 흉부와 두부의 화를 제거하여줌으로써 인체의 상부와 하부에서 열을 없애줄 수 있는 효과를 얻게 되는 처방이다.
이 처방과 형방패독산(荊防敗毒散)을 비교하면 서로 표리관계에 있는 처방으로 형방패독산은 병의 사기가 신체의 체표부에 많이 남아 있는 경우에 적당한 처방이고, 형방도적산은 사기가 안으로 들어가 가슴과 옆구리에 열감이 수반된 답답한 증세를 느낄 때 적당한 처방이다. 즉, 전자는 체표의 사기를 발산함으로써 양기를 강화시켜주고, 후자는 안으로 사기를 조화롭게 없애줌으로써 양기를 강화시켜주는 처방이다.
이 형방도적산의 변방(邊方)으로는 도적강기탕(導赤降氣湯)이 있는데 이는 형방도적산 본방 내용에 복령(茯苓)과 택사(澤瀉)의 두 가지 약물을 추가한 처방으로 소양인의 표병증(表病症)에 속하는 결흉증을 다스려주는 처방이다.