『호산외사(壺山外史)』는 조선 후기에 활동한 조희룡(趙熙龍)이 중인 계층의 인물 43명의 행적을 모아 1854년경에 편찬한 전기(傳記) 작품집이다. 현재 4종의 필사본이 확인되는데, 서명(書名)이 각각 다르다. 『이후시금록(以後視今錄)』·『호산기(壺山記)』·『호산외사』 전사본과 원본이다. 이 책은 여항인을 입전한 독립된 저술로써 여항인과 여항 문화를 역사 안으로 끌어들였다는 점에서 평가할 수 있다.
『호산외사(壺山外史)』는 현재 4종의 주1이 확인된다. 개인 소장의 전사본 『이후시금록(以後視今錄)』, 서울대학교 규장각한국학연구원 소장의 전사본 『호산외사』, 고려대학교 도서관 소장의 전사본 『호산기(壺山記)』, 저자의 장서인이 찍혀 있는 개인 소장의 원본 『호산외사』이다.
『호산외사(壺山外史)』는 1844년(헌종 10)에 32칙 35명을 입전(立傳)한 『호산외사』 1차 완성본이 만들어졌고, 1854년(철종 5)에는 7칙 7명이 추가된 2차 완성본이 만들어 졌으며, 그 이후에 「함진숭전(咸鎭崇傳)」이 포함된 40칙 43명이 수록된 최종본이 만들어졌다. 현행 주2은 모두 2차 완성본의 전사본이다. 요컨대 개인 소장의 『이후시금록』, 서울대학교 규장각한국학연구원 소장의 『호산외사』, 고려대학교 도서관 소장의 『호산기』, 개인 소장의 원본 『호산외사』 순서로 주3 것이다.
한편 『호산외사』는 서명(書名)이 여러 개 존재하는데, 『이후시금록』‧『호산외기』(『호산기』 포함)‧『호산외사』이다. 책이 변개된 순서로 보면 ‘녹(錄)’ · ‘기(記)’ · ‘사(史)’로 변화한 것인데, 이는 저자가 자신의 저술을 기록(記錄)이 아닌 주6의 의미를 부여하고 있음을 엿볼 수 있는 것이다.
『호산외사』 권두에는 조희룡(趙熙龍)의 주7)가 붙어 있다. 수록된 인물은 43명이다. 그 입전 기준은 다음과 같다.
서울에서 활동한 주8들을 주요 입전 대상으로 삼았다. 출생이 서울이 아닐지라도 서울이 주요 활동 무대인 인물들만을 주9. 100년 이내의 인물들을 입전의 대상으로 삼았다. 이는 저자 자신이 직접 보거나 들은 인물들을 대상으로 했기 때문이다. 43명 중에서 적어도 13명은 저자와 직접 교유를 했던 사람들이다. 다음으로 언행 · 문장 · 주10‧유협 등의 분야에서 특별한 업적을 쌓은 인물을 중심으로 입전했다. 그래서 남들이 하지 못한 일을 하거나 옛사람과 비교해도 손색이 없는 인물들을 입전의 소재로 삼았다. 특히 임금의 지우를 입은 인물들을 중시했다. 문예적 성격을 강조하여 흥미를 유발시킬 만한 인물을 뽑아 입전하기도 하였다.
기존의 사서(史書)나 문집을 참조한 것이 아니고 저자 자신이 직접 보거나 들은 인물들을 채록한 것이기 때문에, 정통 한문학 양식인 전(傳)에서 보이던 본관이나 가계는 생략하고 바로 행적 자체를 기술하는 체재를 취하면서도 평찬(評贊)을 뒤에 붙였다. 이와 같은 점은 주11이 『사기(史記)』 열전(列傳)에서 불우한 인사들을 입전하여 후세에 전하겠다는 의지와 동일하다고 볼 수 있다.
『호산외사』는 조선 후기 주12 문학사의 줄기를 이루는 대표적인 저술이다. 여항인을 입전하여 독립된 저술로 편찬함으로써 여항인과 여항 문화를 역사 안으로 끌어들였다는 점에서 높이 평가할 수 있고, 또한 문학적 성과를 거둔 전기 작품집으로도 평가할 수 있다.