실차난타[實叉難陀, Sikṣānanda, 652~710]는 당대에 활동한 우전국(于闐國) 출신의 역경승으로 한역명은 학희(學喜)이다. 『송고승전(宋高僧傳)』의 「역경편(譯經篇)」에 전기가 있다. 그는 대 · 소승과 이학(異學)에도 능통하였다. 당은 주1 시기에, 60권 『화엄경』의 ‘처와 회[處會]’가 미비하였기 때문에 우전국에 사신을 보내 『화엄경』의 범본을 구하는 한편 역경인을 청하였고, 이에 실차난타가 경전을 가지고 당의 장안으로 왔다.
실차난타는 695년에 낙양 대변공사(大遍空寺)에서 『화엄경』의 역경을 시작하였다. 이 역경장에는 남인도 사문 보리류지(菩提流志)와 의정(義淨)이 참여하였고, 뒤에는 복례(復禮)와 법장(法藏) 등이 참여하였으며, 699년 불수기사(佛授記寺)에서 80권 『화엄경』의 번역을 마쳤다. 기타 『대승입능가경(大乘入楞伽經) 등 모두 19부를 역경하였다. 710년에 대천복사(大薦福寺)에서 입적하였다.
본서의 권수제 및 권미제는 ‘대방광불화엄경권제삼십육大方廣佛華嚴經卷第三十六’, 판수제는 ‘주 삼십육(周三十六)’이고 하단에는 주2가 새겨져 있다. 본서는 목판본으로 권36의 1권 1축의 주3이며 판식은 상하단변, 무계, 1축의 길이는 48.0㎝×1,253.3㎝, 광고 23.8㎝, 행자수 1판 24행, 1행 17자이다. 본서의 권수에는 권별 변상도인 권제36의 변상도가 있고, 권말에는 음석(音釋)이 있다. 본서는 주4으로 장책되어 있으나 표지와 표죽(裱竹)은 근래 보수한 것이다. 본서에는 권수에 변상도가 있다. 변상도는 해인사장 간본과 구도는 같지만 각법은 훨씬 정교하고, 변상도의 판화로는 가장 정교하게 새긴 것으로 보기도 한다. 변상도의 우측에는 ‘대방광불화엄경권제삼십육변상(大方廣佛華嚴經卷第三十六變相)’, 이어 하단에 ‘주(周)’가 기재되어 있다. 화면에는 ‘금강장보살(金剛藏菩薩)’과 ‘해탈월보살(解脫月菩薩)’이라는 보살명을 표기하였고, 차례로 ‘제사염혜지(第四燄慧地)’와 ‘제오난승지(第五難勝地)’라는 공간표시가 기입되어 있다.
한편, 본서에는 각필(角筆)로 점토 석독구결(點吐釋讀口訣)이 전체에 걸쳐 기입되어 있는데, 주본 『화엄경』 점토구결 자료는 성암고서박물관 소장본 권6, 권22, 권57, 호림박물관 소장본 권31, 권34가 있다. 본서의 점토 형태는 단점(單點), 쌍점(雙點), 선(線), 눈썹, 느낌표 등을 기입한 특징 등이 지적되고 있어 향후 연구 과제에 해당한다. 본서는 1981년 3월 18일에 국보 제204호로 지정되었으며 조병순(趙炳舜)의 구장본이다.
본서는 간기가 없어 간행 시기 및 경위는 분명치 않다. 본서는 고려 숙종 연간(1095~1105년)에 새긴 목판을 번각한 판으로, 변상도와 더불어 12세기에 판각한 목판에서 뒷 시기인 13세기에 찍어내었던 판본으로 추정되고 있다. 한편, 본서는 판식, 자체, 지질 등의 특징에 의거, 1098년에 합주 호장 이필선(李必先)의 주5로 개판된 진본 『화엄경』 권37, 1098년 해인사 승 성헌(成軒)이 시주하여 판각한 목판, 숙종 연간에 지리산 증륜사(拯倫寺) 주지 양춘(輰春)이 주관하여 간행한 판본과 유사한 특징이 보여, 대략 11세기 후반의 개판으로 추정되기도 한다. 본서의 저본 및 계통은 북송의 관판대장경인 『개보대장경』이나 고려 초조장장과는 다른 고려 사찰 전본 계통으로 볼 수 있다.
당(唐) 대 실차난타(實叉難陀)가 번역한 80권 『화엄경』은 7처 9회 39품으로 구성되어 있고, 본서는 그 가운데 권제36으로 ‘십지품제이십육지삼(十地品第二十六之三)’이라 하여 『화엄경』의 전체 39품 가운데 제26번째 품인 「십지품(十地品)」의 세 번째에 해당한다. 내용은 십지 가운데 금강장 보살이 해탈월 보살에게 설한 염혜지(燄慧地)와 난승지(難勝地)에 대한 내용이다. 염혜지에서는 내신(內身)과 외신(外身)을 관찰하여 세간의 탐욕과 근심을 없게 하라고 하였다. 그리고 난승지에서는 과거 현재 미래 등 10가지 불법에 평등하고 청정한 마음으로 들어가야 한다는 것 등을 설명하고 있다.
본서는 고려 숙종 연간에 고려 사찰 전본을 저본으로 판각하여 인출한 것으로 고려 초조장과 달리 고려 사찰 전본 17자 계통으로 불교서지 및 문헌학적 의의가 있다. 본서의 권수에는 고려 전기에 조성된 최고의 『화엄경』 변상도가 있어, 불교 판화의 판각 및 조성을 살펴볼 수 있다는 점에서 가치가 있다. 특히, 본서에는 점토석독구결이 각필로 기입되어 있어 우리말의 고려 전기 모습을 살펴볼 수 있다는 점에서 그 가치가 크고 국어사의 중요한 연구 자료에 해당한다.