한바탕의 첫번째 곡이라는 의미로 ‘첫째치’ 또는 ‘첫치’라고도 한다. 여창(女唱) 가곡에는 없고, 남창으로 있으며, 「우조초수대엽」과 「계면조초수대엽」의 두 가지가 있다.
「우조초수대엽」은 황종(黃, Eb) · 태주(太, F) · 중려(仲, Ab) · 임종(林, Bb) · 남려(南, C)의 5음 음계를 쓰고 있고, 「계면조초수대엽」은 대개 황종(黃, Eb) · 중려(仲, Ab) · 임종(林, Bb)의 3음 음계로 이루어졌다. 따라서 「우조초수대엽」이 중려를 길게 끄는 반면에 「계면조초수대엽」은 그보다 한 음 높은 임종을 길게 늘인다.
종음(終音)도 「우조초수대엽」의 경우에는 탁태주(㑀)이고 「계면조초수대엽」의 경우에는 탁중려(㑖)이다. 「초수대엽」은 가곡의 첫 곡일 뿐만 아니라 장단과 형식, 사설부침 등에서 모든 가곡의 기본이 되어, 가곡의 원곡(原曲)이라 할 수 있다.
장단은 10점 16박(十點十六拍)의 가곡 기본 장단을 쓰고 있고, 1장 ·2장 ·3장 · 중여음(中餘音) ·4장 ·5장 · 대여음(大餘音)의 5장 2여음 형식으로 구성되었다. 각 장의 길이와 사설부침은 〈표〉와 같다.
장별 | 길이 (박) | 사설 |
---|---|---|
1 | 32 | 동짓달 기나긴 밤을 |
2 | 27 | 한허리를 둘려내어 |
3 | 37 | 춘품 이불아래 서리서리 넣었다가 |
중여음 | 16 | - |
4 | 27 | 어른님 |
5 | 48 | 오신 날 밤에 구뷔구뷔 펴리라 |
대여음 | 53 | - |
〈표〉 장별 길이와 사설 |
「초수대엽」의 사설은 정격(正格)의 시조시(時調詩)를 사용한다. 「우조초수대엽」의 사설은 「동창(東窓)이」 · 「남훈전(南薰殿)」 · 「천황씨(天皇氏)」 · 「남팔(南八)아」 · 「동짓달」 등이 있고, 「계면조초수대엽」의 사설로는 「청석령(靑石嶺)」 · 「앞못에」 · 「창밖에」 등이 사용된다.
『가곡원류(歌曲源流)』에는 「초수대엽」의 특징에 대해 “긴소매로 춤을 잘 추고, 푸른 버들이 봄바람에 휘날린다(長袖善舞 綠柳春風).”고 쓰고 있다. 「초수대엽」과 같은 가곡은 독창으로만 노래하고, 거문고 · 가야금 · 해금 · 젓대 · 피리 · 장구 등으로 반주한다.