본관은 해주(海州). 자는 백경(伯敬) 또는 백교(伯敎), 호는 번천(樊川). 오도융(吳道隆)의 증손으로, 할아버지는 오수량(吳遂良)이다. 아버지는 예조판서 오명준(吳命峻)이며, 어머니는 최상일(崔尙一)의 딸이다.
음보로 주부(主簿)가 되었으며, 1729년(영조 5) 식년문과에서 병과로 급제하고 이듬해 지평(持平)에 올랐다. 이어 부수찬(副修撰)·수찬·부교리(副校理)·교리·헌납(獻納) 등 삼사의 청요직을 두루 역임하였고, 1736년에는 이조정랑이 되어 전주(銓注)를 장악하였다. 그뒤 사간·승지를 거쳐 1738년에는 대사간에 승차하여 활발한 언론활동을 폈다.