여수∼용인선이라고도 한다. 전라남도 여수시 돌산읍을 기점으로 전라남도 및 전북특별자치도 동부 내륙지방(순천, 구례, 곡성, 남원, 임실, 완주, 전주)을 남북 방향으로 관통한 다음 충청남도와 충청북도 경계 부근의 한반도 중부 지역(금산, 대전, 청원, 청주, 진천)을 지나 경기도 용인시까지 뻗어있는 도로이다.
1976∼1978년 곡성∼남원 구간을 시작으로 1993∼1997년 추부∼금산 구간이, 2002년 청주∼오창 구간(10.0㎞)이 완공되었다. 충청남도 금산에 1986년 완공한 추부터널, 전북특별자치도 남원에 1988년 완공한 춘향터널이 있으며, 그 밖에 전라남도 순천시 서면에 송치터널이 있다.
총 연장 416.7㎞로 포장도로 100.0%로 구성되어 있다. 전체 구간 중 2차로는 209.2㎞, 4차로는 181.4㎞ 그리고 6차로는 26.1㎞를 차지한다. 여수∼순천 구간은 여수시(여수반도)를 내륙 지역과 연결시키는 주1 도로 기능을 수행한다. 순천∼전주 구간은 호남지역의 동부를 남북으로 관통하는 간선 교통축이나, 2011년 순천완주고속도로가 완공되면 중 · 장거리 간선 통행기능의 상당 부분이 이관될 것으로 전망된다.
완주∼금산 구간은 호남과 충청지역을 연결하는 도로로 호남고속도로 남쪽에서 지역 교통을 담당하고 있으나, 산악 지역( 대둔산 도립공원 등)을 경유하기 때문에 간선 통행보다는 단거리 및 여가통행 비중이 높다. 대전∼용인 구간은 경부고속도로 및 중부고속도로 구간과 교차하거나 나란히 진행하면서 수도권 이남과 충청지역의 남북 방향 교통을 분산 처리하는 기능을 담당한다.
주요 교차도로 및 노선을 공유하는 도로로는 경부고속도로(고속국도 제1호선), 남해고속도로(고속국도 제10호선), 88올림픽고속도로(고속국도 제12호선), 익산포항고속도로(고속국도 제20호선), 호남고속도로(고속국도 제25호선), 당진영덕고속도로(고속국도 제30호선), 통영대전중부고속도로(고속국도 제35호선), 영동고속도로(고속국도 제50호선) 등의 고속도로와 국도 1호선, 국도 2호선, 국도 4호선, 국도 13호선, 국도 18호선, 국도 19호선, 국도 21호선, 국도 22호선, 국도 24호선, 국도 27호선, 국도 30호선, 국도 32호선, 국도 34호선, 국도 36호선, 국도 38호선, 국도 42호선, 국도 77호선 등이 있다