『청허당집(淸虛堂集)』의 저자 청허 휴정(淸虛休靜, 1520~1604)은 태고(太古) 법통의 적전을 잇는 조선시대의 대표적인 고승이다. 휴정은 명종대에 승과에 합격한 후 선교양종의 판사를 지냈고, 1592년 임진왜란이 일어났을 때 8도 도총섭으로서 의승군을 일으켰다.
휴정은 조선 후기 불교계 최대 계파인 청허계의 조사로서 사명 유정((四溟惟政, 15441610), 편양 언기(鞭羊彦機, 15811644) 등 많은 문도(門徒)를 양성하였다. 또한 간화선(看話禪) 우위의 선교겸수(禪敎兼修)를 주창하면서 선, 교, 염불을 종합한 삼문수행(三門修行) 체계의 틀을 제시하였다. 저서로는 『청허당집』 이외에도 『선가귀감(禪家龜鑑)』, 『삼가귀감(三家龜鑑)』, 『운수단(雲水壇)』, 『선교결(禪敎訣)』, 『선교석(禪敎釋)』, 『심법요초(心法要抄)』 등이 있다.
『청허당집』 7권본은 1630년(인조 8) 경기도 삭녕 용복사(龍腹寺)에서 간행된 판본이다. 『동사열전(東師列傳)』에는 8권본으로 기록되어 있다. 2권본은 1612년(광해군 4) 초간본(初刊本)과 1666년(현종 7) 동리산 태안사(泰安寺) 개판본이고, 4권본은 간년 미상의 묘향산 장판본(藏板本)이다.
7권본을 중심으로 『청허당집』의 구성과 내용을 살펴보면 다음과 같다.
권두에는 몇몇 서문과 함께 선조의 「묵죽시(墨竹詩)」와 정조의 어제(御製), 「서산대사화상당명(西山大師畫像堂銘)」 및 「수충사사제문(酬忠祠賜祭文)」이 나온다.
권1에는 사(辭) 7수, 사언시(四言詩) 3수, 오언 고시(五言古詩) 3수, 칠언 고시(七言古詩) 8수, 오언 율시(五言律詩) 24수, 칠언 율시(七言律詩) 23수, 오언 배율(五言排律) 1수 등 다양한 형식의 시가 나온다.
권2에는 휴정이 남긴 시 가운데 가장 큰 분량을 차지하는 오언 절구(五言絕句) 317수가 들어 있다. 권3에는 육언 절구 2수, 칠언 절구(七言絕句) 135수, 권4에는 게송 1편과 잡저 11편이 수록되어 있다.
권5에는 기문 8편, 명(銘) 1편, 발문(跋文) 1편, 권6에는 26수의 시와 서문 · 소(疏) · 기문 · 모연문(募緣文) 등이 수록되어 있다.
권7에는 60편에 달하는 편지글이 실려 있는데, 「상완산노부윤서(上完山盧府尹書)」는 휴정의 자전적인 글로 주목되며, 다른 글들도 휴정의 행적과 교유(交遊) 관계, 당시 시대의 분위기와 휴정의 사상의 편린을 알 수 있는 중요한 자료들이다. 책의 말미에는 편양 언기가 쓴 행장이 나온다.
『청허당집』에 수록된 시에서는 휴정의 개인적 서정, 자연 및 경관에 대한 찬미, 선적 해탈의 경지 등 휴정과 당대의 풍경에 대한 다양한 모습을 엿볼 수 있다. 「상퇴계상국서(上退溪相國書)」, 「상남명처사서(上南冥處士書)」 등의 서간문에서는 명사(名士)들과의 교유 사실이 확인되며 현실에 대한 휴정의 인식과 불교의 가치를 알리려는 그의 노력도 보인다. 이밖에도 『청허당집』에는 「석가세존사리부도비(釋迦世尊舍利浮圖碑)」, 「원각경경찬(圓覺經慶讚)」, 「보현사경찬소(普賢寺慶讚疏)」, 「편린(片鱗)」, 「만덕산백련사중창모연문(萬德山白蓮社重創募緣文)」, 「기동호선자서(寄東湖禪子書)」 등 불교사와 관련된 중요한 기록이 많이 수록되어 있다.
청허 휴정은 승과 출신 선교양종 판사이자 임진왜란 때 8도 도총섭으로 의승군을 일으킨 조선시대의 대표적인 고승이다. 그는 조선 후기 불교계 최대 계파인 청허계의 조사이자 태고(太古)법통의 계승자로서 높은 위상을 가진 인물이다. 휴정은 간화선 우위의 선교겸수, 선과 교에 염불을 함께 닦는 삼문 체계를 제시하여 이후 불교 사상과 수행의 방향성을 결정짓는 데 큰 역할을 하였다.
『청허당집』은 휴정의 생애와 사상을 오롯이 담아놓은 시문집이다. 이 책은 충의를 실천한 고승이자 선승으로서 휴정의 지향점과 복합적 면모를 확인해 볼 수 있게 한다.