홍도는 동경 125°12′, 북위 34°41′에 위치한다. 목포에서 서쪽으로 113㎞, 대흑산도에서 서쪽으로 22.5㎞ 지점에 있다. 면적 6.42㎢이고, 해안선 길이는 20.8㎞이다. 섬 전체와 부속도서 20여 개를 포함하여 홍도천연보호구역(천연기념물, 1965년 지정)으로 지정되었으며, 다도해해상국립공원의 대표적인 경승지로 손꼽히고 있다. 주요 관광지는 ‘홍도 10경’이라 불리는 남문·실금리굴·석화굴·탑섬·만물상·슬픈여·부부탑·독립문바위·거북바위·모녀상 등이 있다.
홍도는 낙조 때 섬 전체가 붉게 물들어 붙여진 이름이다.
섬은 남남서-북북동 방향으로 긴 모양을 이룬다. 남단에서 북쪽으로 3분의 1 지점이 잘록하게 좁은 폭으로 되어 있다. 홍도는 다도해 다른 도서들보다 최소한 3억 년 이상 빠른 고생대 초에 형성되었다. 섬을 이루는 기반암은 대부분 규암(硅岩)과 사암(沙岩)으로 구성되어 있고, 약간의 역암(礫岩)과 셰일이 섞여 있다.
깃대봉(368m)·양산봉(陽山峰, 231m) 등 비교적 기복이 큰 산지들로 이루어졌으며, 해안은 암석해안이 대부분이다. 해식애의 발달이 현저하여 단애(斷崖)를 이루며, 곳곳에 해식동(海蝕洞)·시 아치(sea arch)·시 스택(sea stack) 등이 발달하였다.
풍란 자생지로 유명하며, 동백숲과 후박나무·식나무 등 희귀식물 540여 종과 231종의 동물 및 곤충이 서식하고 있다. 2006년 기준으로 연평균 기온은 14.1℃, 1월 평균기온은 2.4℃, 8월 평균기온은 28℃, 연강수량은 1,123㎜이다.
1969년에 무안군에서 신안군이 분군되면서 신안군 흑산면 홍도리가 되었다. 1983년에 흑산면 홍도출장소가 신설되었고, 1991년에 신안군 홍도관리사무소로 승격되었다.
2007년 기준으로 인구는 538명(남 302명, 여 236명)이 거주하고 있으며, 세대수는 213세대이다. 토지이용 현황은 밭 0.1㎢, 임야 6.23㎢, 기타 0.09㎢이다. 섬 중심지는 양산봉 북동사면 해안에 위치한 죽항이고, 이곳에 선착장이 있다. 홍도는 1구와 2구로 나뉘어져 있는데, 1구에는 길이 1,200m, 폭 100m의 해수욕장이 있고, 2구에는 해안의 전망이 내려다보이는 아름다운 등대가 있다.
주민들은 대부분 어업과 음식숙박업 등에 종사하며, 최근 관광수입의 비중이 커지고 있다. 농작물로는 소량의 감자·콩·보리·마늘 등이 생산된다. 주요 해산물은 전복·해삼·우럭·농어·멸치·건오징어·다시마·돌미역·돌김 등이다. 교통은 목포에서 정기여객선이 운항된다. 교육기관으로는 흑산초등학교 홍도분교장이 있다.