유역면적 1,990.6㎢, 유로연장 65.0㎞.
함경산맥의 분수령에 있는 후치령에서 발원하여 급사면을 따라 남류하면서 북서쪽의 통팔령(通八嶺)에서 시작되는 통팔령천과 북동쪽의 대덕산(大德山)에서 시작되는 곤파천(坤坡川)을 모으고 다시 서쪽에서 오는 거서천(車書川)을 합류한 뒤 남동쪽으로 흐르다가 북청(北靑)에 이르러 곡폭이 넓어지면서 하류 부근에서 문성천(文城川)과 합류하여 동해로 들어간다.
그 근원이 다섯이기 때문에 일명 오천(五川)이라고도 한다. 이 하천은 유로가 짧고 급사면을 흐르기 때문에 토사의 운반력이 강하며 하류에 소규모의 충적지를 형성하고 있는데 이것이 이른바 북청평야이다.
후치령을 넘어 개마고원지방의 풍산(豐山)·갑산(甲山)을 거쳐 혜산진(惠山鎭)에 이르는 내륙통로가 이 하천곡지를 지나며, 북청은 교통의 요충지에 발달한 지방중심지이다. 특히, 사과생산이 많고 근해에는 명태의 주어장이 형성되는 곳이어서 수산업이 활발하다.