본관은 영양(英陽). 자는 태서(台瑞)·수서(壽瑞). 할아버지는 남길(南佶)이며, 아버지는 남상주(南尙周)이다. 영해에서 거주.
1675년(숙종 1) 사마양시(司馬兩試)에 합격하고, 1684년 식년 문과에 병과로 급제하였다.
그 뒤 내직으로는 병조·예조좌랑을 거쳐 기사관을 지냈다. 외직으로 거창현감을 지낼 때는 기근이 심하여 농민들을 구휼하는 데 온갖 힘을 다하자 관내(管內)의 농민들이 모두 감동하였다. 노년에는 향리에 돌아가 농사를 지으면서 여생을 마쳤다.