기존의 제도종교에 비해 성립 시기가 오래되지 않거나 사회적 인정을 받지 못하거나 새로운 주장을 내세운 종교.

신종교라는 용어는 이전의 기성 종교와의 관련하에서만 쓰일 수 있는 개념으로, ‘새롭다[新]’는 성격은 시대와 상황에 따라 변화된다.

또한 ‘새롭다’는 의미는 한편으로 별로 기반이 없고 정교화되지 못하다는 뜻과, 다른 한편으로는 새로운 호소력과 적합성을 지니고 있다는 뜻의 양가성을 가지고 있다.

이와 같이 신종교는 기성 종교와 마찬가지로 일정 수준의 신도수·교단조직·교리체계·제의체계 등을 갖추고 있으면서도 성립시기가 짧기 때문에 아직 사회적으로 완전하게 인정받지 못한 종교이다.

흔히 신흥종교(新興宗敎)라고 일컬어져 왔으나, 그 용언에 함축된 경멸적이고 이탈적인 의미 때문에 이제는 보다 중립적이고 객관성을 띤 신종교라는 용어가 일반적으로 사용된다.

그러나 일부 학자들은 19세기 말∼20세기 초의 한말·일제강점하에서 발생되었던 종교운동과 1960년대 이후 도시화·산업화와 더불어 급격히 성장한 종교운동의 성격을 구분하여 각각 신흥종교·신종교로 개념화하기도 한다.

흔히 신종교의 특성으로서 교리혼합주의(敎理混合主義, syncretism), 기존 질서에 대한 부정적 관점, 현세적 지상천국 건설, 선민사상(選民思想), 종말론(終末論)의 강조, 교조의 신비체험과 카리스마(charisma)적 성격, 신도집단 내의 강렬한 연대의식 등이 지적되고 있으나 이러한 특성들은 결코 신종교에만 국한되어 나타나는 것이 아니며, 나타날 경우에도 중층적으로 복합된 양상을 띤다.

또한 일반적으로 열거되고 있는 신종교의 특성들은 대개 신종교의 열등성과 반사회성을 부각시키기 위해 제시되는 경향이 강하다.

예컨대, 교리혼합은 신종교의 성격을 논할 때 항상 거론되는 것인데 잡종이나 혼성물이 아닌 순수한 종교사상이 존재한다는 전제하에서만 언급될 수 있으므로 그 타당성이 의문시되며, 신종교의 창조적 측면이 완전히 무시되어 버린다는 심각한 문제점을 지닌 개념이다.

따라서 신종교를 객관적으로 이해하기 위해서는 이미 신종교에 부여되어 있는 기존의 관점이나 개념에 대한 철저한 비판작업이 선행되어야 한다. 왜 신종교가 생겨났느냐에 대한 발생이론은 일반적인 종교발생이론과 같은 맥락을 지니고 있다.

그러나 종교 기원의 문제처럼 추상적 차원에서 일반화시켜 설명해 버리는 것이 아니라 개개의 경우에 나타나는 구체적인 원인을 파악하려는 것이 최근의 연구 경향이다.

제시되어 있는 신종교의 주요 발생 원인은 사회·정치·경제적인 아노미(anomie) 상황, 상대적 박탈감, 전통적 가치관과 기성 종교의 설득력 상실, 문화접변(文化接變)에 따른 충격, 인간의 심리적·병리학적 반응 등으로 설명하고 있지만, 모두 나름대로의 문제점을 지니고 있다.

기성 종교가 제대로 기능을 수행하지 않았기 때문에 신종교가 발생했다는 입장은 동어반복적 성향을 지닌다는 점, 문화접변에 의한 설명은 영향을 주는 편과 받는 편을 지나치게 양분하여 받는 편의 수동성과 열등성을 드러내려고 한다는 점, 심리·병리적 요인에 의한 설명은 자율성을 띤 종교현상을 개인의 내부적 심리활동으로만 환원시켜 버린다는 점, 아노미이론은 너무 사회적 상황을 강조하며 설득력 있는 경험적 증거를 가지고 인과관계를 주장하지 못한다는 점, 상대적 박탈감이론은 너무 거대한 설명이기 때문에 구체적인 여러 발생 원인을 경험적으로 제시해 주지 못한다는 점 등이 그러한 문제점들이다.

따라서 신종교의 발생 원인을 파악하기 위해서는 다른 모든 현상까지 뭉뚱그려 설명할 수 있는 거대하고 추상적인 개념에 의지할 것이 아니라, 신종교 자체의 내적 구조와 역동적 과정을 주시하면서 개개의 구체적 원인을 찾아내는 작업부터 시작해야 한다.

우리 나라의 신종교는 19세기에 들어오면서 본격화되는 농민 봉기를 그 성립 배경으로 삼고 있다고 할 수 있다. 즉, 19세기에 자주 일어났던 민란은 동학 발생에 선도적 역할을 하였고, 대규모 민중종교운동으로 확대될 수 있도록 기반을 마련해 두었다.

따라서 신종교운동의 성립 기반에는 전통적 지향성이 강한 농민의 보수적 성격이 가로놓여 있었다. 전통적 농민의식에 뿌리를 둔 신종교의 존재양태는 가치체계와 의식구조의 전면적 개편이 수반되지 않는 한 변화되지 않고 그대로 지속될 수밖에 없는 것이었다.

이와 같은 신종교의 성격으로 인하여 보수적 전통성에 집착하는 가족주의적 가치관이 우세하게 됨으로써 가부장적 질서에 그대로 따르게 되고, 교조의 카리스마적 권위에 추종하는 결과를 낳게 되었다.

또한 신앙 체험의 내면화를 통한 자기 극복의 윤리보다는 현세구복의 주술성에 의존하게 되는 분위기가 이루어져 후천선경(後天仙境)과 같은 낙원의 즉각적인 실현을 기대하게 되었다. 우리 나라 신종교의 중심 사상 가운데 하나인 후천개벽사상은 이로부터 나온 것이며, 이런 중심 사상을 축으로 여러 종교적 요소가 혼융된 중층구조를 이루고 있다.

그런데 우리 나라 신종교운동의 성격에 6·25전쟁을 분기점으로 커다란 변화가 야기되었다. 비록 8·15광복이 정치적으로는 커다란 사건이었지만, 사회구조나 가치체계의 전면적인 변화를 가져왔다고 보기는 어렵다.

반면에 6·25전쟁은 전국에 전화의 상처를 남겼고, 대규모의 피난과 집단 이주를 초래하게 함으로써 전통적 가치체계의 해체를 촉진시키게 되었다. 특히 도시로의 인구 집중은 두드러진 특징으로 이때부터 인구의 산업 구성비율이 급격히 변화된다는 사실을 주목할 필요가 있다.

이런 변화와 함께 가족주의적인 권위주의를 추종하는 농촌형 신종교운동이 점차 쇠퇴하게 되었다. 이 무렵 김봉남(金奉南)의 물법계[水法系] 분파와 강대성(姜大成)의 갱정유도(更定儒道) 등이 새로 창립되나 크게 세력화되지 못한 것은 이런 맥락 때문이었다.

인구의 도시 집중과 도시 중심의 경계활동이 급속하게 전개되면서 농촌을 기반으로 하는 신종교운동은 자연히 도시지역으로 옮겨지지 않을 수 없게 되었다. 1960년대부터 증산교 계통의 여러 분파가 대도시를 중심으로 포교의 근거를 삼게 된 것은 여기에 연유된 것이다.

물론 사회구조의 재편성에 따라 교리의 재해석 및 교단의 재정비 등이 뒤따르게 되었고, 전통성을 탈피하여 합리적 설득력을 갖추려는 노력이 진행되었다. 6·25전쟁 이후 우리 나라 종교문화의 재편성을 촉진시킨 또 하나의 중요한 요인은 실향 월남민들 중 대부분이 기독교 신자들이었다는 점이다.

이들은 생계를 유지하기 위해 경제적 기반 획득에 주력하면서 기독교 전파에 열성을 보였고, 점차 우세한 경제적·사회문화적 기반을 이용하여 확대된 기독교 공동체를 구축하게 되었다. 물론 기독교 계열의 신종교운동은 이런 공동체의 울 안에 포섭되지는 않는다.

이전부터 이단시되어 온 신비주의적 성격을 띠는 이들 기독교계 신종교들은 기독교 특유의 메시아니즘과 종말론, 그리고 토착사상의 요소가 가미되어 있다. 1950년대 말부터 크게 활동을 전개해 온 박태선(朴泰善)의 전도관(傳道館)이 대표적인 사례로, 그는 여러 곳에 신앙촌을 건설하고 스스로 메시아적 존재로 군림하였다.

정식 명칭이 세계평화통일가정연합(世界平和統一家庭聯合)인 통일교도 이러한 계열에 속한다. 이런 신종교들은 처음부터 도시형의 신종교로 출발했는데, 공통점은 산업구조의 취약성으로 만성실업 상태에 있는 르상티망적(ressentiment的) 도시 대중들에게 심리적 소속감을 제공해 줌과 동시에 정체성(正體性)의 위기를 극복하게 해준다는 점이다.

이전의 농촌형 신종교에서 볼 수 있는 주술적이고 환상적인 기대와는 다른 차이를 찾아볼 수 있다. 그러나 1970년대에 근대 산업사회로 진입하여 대중사회적 성격을 현저하게 드러내기 시작하면서 이전의 공동체적 성격을 벗어나는 양상을 보여주고 있다.